“上工治未病”出于《黄帝内经·素问·四气调神大论》：“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。”另外在《灵枢·逆顺》也说：“上工刺其未生者也；其次，刺其未盛者也，……上工治未病，不治已病，此之谓也”
《金匮要略》第一条就开宗明义地提出了“上工治未病”。揭示诸病当预防于早，勿等病成再治。清代新安医家程云来说：“治未病者，谓治未病之脏腑，非治未病之人也。
“上工”又称“大医”、“良工”，是指良医。上工即“见色知病，按脉知病，问病知处”的高明医生。张隐庵说：“能参合而行之者，可以为上工。”所谓“参合而行之”，是指脏腑阴阳、色脉气血、皮肤经脉内外相应，能参合而行之。即周详诊察，精细判断，能洞悉色脉、皮肤、异气、顺逆、生克制约的。这样认真负责的医生，治疗效果高。所谓“上工十全九”即是。
所谓“治未病”，多数注释“未病”为“无病”。然则无病之人，即常人，有何治之必要。可见此“未病”与平常健康之人“无病”有别。即有患病的因素存在，或将病未病。高明的“上工”，能够预见和分析出“将病”的各方面因素，从而防其病作。故而“治未病”中“未病”二字，应理解为“病将作”，或“将病”方为确切。
“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”，这是“上工治未病”原文治法的举例。治病在于迅速、及时。要做到“见微得过，用之不殆”，就是指在疾病初起的时候，便能知道病邪之所在，及时进行治疗，就不致使病情发展到沉重或危险的境地。亦即《素问·四时调神论》所说的：“不治已病治未病，不治已乱治未乱。病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”肝病传脾的机理，宜与《难经·十二难》、《七十七难》、《八十一难》全面合参。
脏腑之间，有相互联系、互相制约的作用。一脏有病，可以影响他脏。治病时必须照顾整体，治其未病之脏腑，以防止疾病之传变。如见肝之病，应该认识到肝病最易传脾，在治肝的同时，当先调补脾。这就是治其未病。其目的在于使脾正气充实，不受侵袭。如脾本气旺盛即不必实脾。这说明任何治病方法，必须灵活运用，不能一成不变。反过来说，见肝之病，不知道实脾，惟治其肝，这是缺乏整体观的治疗方法，自然不能得到满意的效果。
“上工治未病”就是重在预防，“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎！”从正反两方面强调治未病的重要性。 “上工治未病”包括未病先防、已病防变、已变防渐等多个方面的内容，这就要求人们不但要治病，而且要防病，不但要防病，而且要注意阻挡病变发生的趋势、并在病变未产生之前就想好能够采用的救急方法，这样才能掌握疾病的主动权，达到“治病十全”的“上工之术”。
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